Por Ing. Ramón D. Padilla
El 26 de diciembre del año 2004 el hemisferio occidental amaneció conmovido por las imágenes que llegaban del Sueste Asiático mostrando escenas dantescas de uno de los más devastadores fenómenos naturales de que se tengan noticias. Once países del área habían sido literalmente arrasados por una ola gigante o tsunami provocada por un maremoto con epicentro en el Océano pacifico. Pero, realmente que es un maremoto? Cómo se produce? Existen formas de predecirlo?. Un maremoto es la manifestación de un terremoto que tiene lugar en el fondo del mar, creando fuertes turbulencias en la superficie del agua, que debido a características dinámicas relativas entre el movimiento telúrico y el agua de mar puede provocar olas gigantes o no. El tsunami es una ola gigantesca que se produce por el balanceo del lecho marino a causa de un maremoto, y que por lo general alcanza tierra firme causando fuertes destrozos.
Aunque un termino muy usado para referirse al terremoto es temblor de tierra, lo cierto es que la tierra no tiembla, sino que literalmente sufre ondulaciones, ya que el terremoto o sismo es causado por ondas que se transportan a través de la corteza terrestre, llamadas ondas sísmicas, las cuales avanzan a diferente velocidades que dependen de las características del medio o roca en las que se transmiten, viajan a mayor velocidad en rocas de mayor densidad y son casi nulas en medios líquidos. Para tener una idea de este tipo de ondas, son las mismas que se producen cuando golpeamos un extremo de nuestra mesa y podemos captarlas con mayor claridad si colocamos el oído en otro lugar de la mesa, también se producen ondas sísmicas cuando se rompe de una pieza de metal que hemos sometido a grandes esfuerzos, o cuando nos pasa cerca un tractor o camión muy pesado.
Origen de los terremotos
El 26 de diciembre del año 2004 el hemisferio occidental amaneció conmovido por las imágenes que llegaban del Sueste Asiático mostrando escenas dantescas de uno de los más devastadores fenómenos naturales de que se tengan noticias. Once países del área habían sido literalmente arrasados por una ola gigante o tsunami provocada por un maremoto con epicentro en el Océano pacifico. Pero, realmente que es un maremoto? Cómo se produce? Existen formas de predecirlo?. Un maremoto es la manifestación de un terremoto que tiene lugar en el fondo del mar, creando fuertes turbulencias en la superficie del agua, que debido a características dinámicas relativas entre el movimiento telúrico y el agua de mar puede provocar olas gigantes o no. El tsunami es una ola gigantesca que se produce por el balanceo del lecho marino a causa de un maremoto, y que por lo general alcanza tierra firme causando fuertes destrozos.
Aunque un termino muy usado para referirse al terremoto es temblor de tierra, lo cierto es que la tierra no tiembla, sino que literalmente sufre ondulaciones, ya que el terremoto o sismo es causado por ondas que se transportan a través de la corteza terrestre, llamadas ondas sísmicas, las cuales avanzan a diferente velocidades que dependen de las características del medio o roca en las que se transmiten, viajan a mayor velocidad en rocas de mayor densidad y son casi nulas en medios líquidos. Para tener una idea de este tipo de ondas, son las mismas que se producen cuando golpeamos un extremo de nuestra mesa y podemos captarlas con mayor claridad si colocamos el oído en otro lugar de la mesa, también se producen ondas sísmicas cuando se rompe de una pieza de metal que hemos sometido a grandes esfuerzos, o cuando nos pasa cerca un tractor o camión muy pesado.
Origen de los terremotos
Hasta hace muy poco tiempo no se sabía mucho acerca de la mecánica de formación de los terremotos. Es apenas en 1978 cuando es universalmente aceptada la teoría de las placas teutónicas para explicar diferentes fenómenos geológicos y geomorfológicos como los terremotos, volcanes, formación de montanas y surgimiento de islas, entre otro. Hoy día se ha confirmado con métodos modernos como radares, satélites y GPS (Global Posicion System) que la corteza terrestre esta formadas por grandes placas que se deslizan sobre un lecho fluido llamado astenósfera, cual si fueran las piezas de un gigantesco rompecabezas. Los contactos de placas también llamados fallas geológicas, pueden ser a) de movimiento lateral que es cuando placa se desliza paralela a su vecina pero en dirección contraria, o b) de subducción, cuando una placa se introduce por debajo de la otra. Este ultimo tipo de contacto produce fuertes tensiones, provocando plegamientos en la corteza terrestre que a lo largo de millones de años forman las cordilleras que hoy conocemos, también en esta fricción de rocas se producen fuertes temperaturas que funden las rocas cerca de la superficie provocando erupciones volcánicas. Cuando las rocas en contacto no funden ni se pliegan guardan una enorme cantidad de energía potencial, similar a la energía acumulada cuando aplicamos un esfuerzo de torsión a un trozo de metal, esta energía es conservada hasta que las rocas sometidas a presión seden bruscamente liberando toda la energía acumulada en forma de ondas sísmicas, provocando así un terremoto. El lugar donde se libera la energía se llama foco o hipocentro y el punto en la superficie más cercano al foco se denomina epicentro. Las ondulaciones pueden variar desde las que apenas son perceptibles hasta las que tienen efectos catastróficos. Tanto la intensidad como la duración del terremoto dependerá de la cantidad de energía liberada y de la profundidad del hipocentro. La mayoría de los movimientos cuyo foco se encuentra a distancia mayor a 700 kms de la superficie no son perceptibles. Las ondas sísmicas se clasifican en 2 tipos con dos variantes cada uno, existen las ondas primarias (P) que se mueven de atrás hacia delante similar aun resorte cundo los liberamos, y las ondas secundarias que se mueven perpendicular a la dirección de avance, estos tipos de ondas pueden ser internas o externas dependiendo si se mueven dentro de la corteza terrestre o en la superficie.
Distribución global del riesgo
Los lugares de la tierra más próximos a los contactos de placas son los más propensos a sufrir el embate de los terremotos. Se han identificado dos zonas de alta peligrosidad. La primera y de mayor actividad esta localizada en el contacto de placas del pacifico, donde se juntan las dos placas con mayor energía del mundo, abarcando una distancia de 32,500 kms. Esta zona sísmica es conocida como el Cinturón de Fuego, y es responsable de la formación de la mayor cordillera suboceanica conocida y de los más devastadores terremotos y tsunami en Japón, Correa, Taiwán, China y más de 10 países del pacifico asiático. La segunda gran zona es el contacto de placa de América que corre al otro extremo del Océano Pacifico desde California a Tierra de Fuego, siendo responsable de la formación de Los Andes y las principales cadenas montañosas de Centroamérica, y por supuesto de grande terremotos en California, México, Nicaragua, El Salvador, Perú, Chile, y otros países.
Existen lugares en la tierra alejados de los contactos de placa donde nunca se ha producido un sismo, ni hay posibilidades de que ocurra, estos lugares son llamados escudos continentales o cratones, y los más famosos comprenden gran parte del territorio de Brasil, casi todo el territorio de Canada y Noreste de Estados Unidos (incluyendo New York). El tercer gran escudo esta formado por casi la totalidad del continente africano.
Estamos en peligro?
El contacto entre la placa de Norteamérica y la del Caribe se extiende en forma de arco a lo largo de las Antillas menores desde Trinidad y Tobago hasta Saint John y Saint kitt, continuando al norte de la isla de Puerto Rico, internándose en la Hispaniola por las localidades de Altamira y La Cumbre en Puerto Plata, volviéndose a internar en tierra firme entre las localidades de Holguín y Bayamo en Cuba hasta internarse en el Golfo de México. Este sistema aunque, no tan activo ha generado erupciones volcánicas en las Antillas Menores y terremotos y tsunamis en Puerto Rico, la Hispaniola y Cuba, sobretodo en poblados de la costa norte de Puerto Rico e Hispaniola y costa sur de Cuba. Este contacto de placa ha sido estudiado recientemente en el fondo marino con barcos radares y en los lugares donde penetra a tierra firme en la Republica Dominicana se han colocado sistema de GPS con alta precisión, determinado que mantiene un movimiento de subducción de 3.0 centímetros por año, o sea que el suelo marino del norte se esta introduciendo por debajo de el sur a una velocidad de 3.0 cm/año. Este movimiento, sigue provocando fuerte almacenamiento de energía que pudiera desencadenar en terremotos y/o maremotos en cualquiera de las el áreas mencionada, es decir que realmente estamos en peligro.
Escalas de Intensidad.
Existen dos escalas de medición para cuantificar la magnitud de los terremotos. La de mayor uso fue introducida por el sismólogo estadounidense Charles Francis Richter y se conoce como la Escala de Richter. Este sistema de medición es una escala logarítmica basada en las lecturas de los sismógrafos, es decir que un terremoto magnitud 6 es 10 veces mayor que uno magnitud 5, 100 veces mayor que uno magnitud 4 y mil veces mayor que uno magnitud 3. La escala de Richter no tiene limite superior. La intensidad del sismo mucha veces depende de la distancia del sismógrafo hasta el epicentro del terremoto. La otra escala fue creada por el sismólogo italiano Giuseppe Mercalli a principio del siglo XX, mide la intensidad de los terremotos en una gradación de I a XII y se basa en la cuantificación de los daños causados, así un sismo intensidad I es un fenómeno percibido por pocos y uno de intensidad XII corresponde a evento catastrófico de destrucción total. Esta escala tiene un alto componente de subjetividad ya que dependerá de cuan poblado estén los alrededores del epicentro, pudiendo un terremoto de magnitud 8 en la escala de Richter ser Magnitud I en la de Mercalli, si sucediera en un
desierto.
Que hacer?
Existe una serie de recomendaciones a tener en cuenta para enfrentar un terremoto y muchas de ellas dependerán del lugar que nos encontremos. En general se recomienda no usar elevadores ni dispositivos de evacuación eléctricos, ya que la energía puede fallar, no detenernos cerca de tendido eléctrico, colocarnos debajo de una mesa, vigas de soporte o el marco de las puertas, si estamos dentro de un edificio, y hasta algunos sugieren andar permanentemente con un pito en el cuello, por si quedamos sepultados bajos escombros enviar una señal auditiva a los socorristas. Pero, lamentablemente muchas de estas medidas no son tan efectivas debido a la confusión que se produce porque los sismos ocurren cuando no los esperamos y no existen métodos confiables ni probados para predecirlos.
Se pueden predecir los terremotos?
La predicción y prevención de los terremotos a sido una tarea que ha mantenido ocupado a los expertos a través del tiempo, sin que hasta el momento se tengan métodos de prevención confiables y precisos. Antes de desatarse un sismo de alta intensidad se producen ondas sísmicas de baja frecuencia muy extendidas en el tiempo como resultado del roce premonitorio de las rocas en las fallas, este mismo fenómeno produce fricción entre minerales férricos, produciendo un campo magnético local que puede llegar a perturbar el campo magnético de la tierra. Por esta razón los científicos se han dedicado a crear instrumentos de alta sensibilidad que puedan captar ondas sísmicas de baja intensidad y las variaciones en el campo magnético de la tierra. Pero el método más efectivo, hasta el momento consiste en observar el comportamiento de los animales domésticos, y ha sido utilizado por las civilizaciones orientales por miles de años, a tal punto que los japoneses y los chinos han podido detectar decenas de terremotos catastróficos por la simple observación a los animales. Esto pudiera resultar risible pero se ha descubierto que algunos animales como los perros y gatos tienen la capacidad de percibir longitudes de onda, que el ser humano no puede captar, por lo que se presume que los animales pueden percibir las ondas premonitorias de baja intensidad que se producen previo a un movimiento sísmico. Además, se sabe que las aves usan el campo magnético terrestre como guía de vuelo, por lo que una perturbación en este podría causar inquietud en estos animales. Así es que cuando vea su mascota un poco inquieta, comience a prepararse, porque si no tiene hambre ni pulgas, puede que se avecine un terremoto.
